Respuesta corta
Se trata de una limitación del estándar 802.11 relacionada con la seguridad. La AirPort Express, compatible con 802.11n, tiene una elegante función para sortear esta limitación, pero las AirPort Extreme y Time Capsules no la tienen.
Respuesta larga
La norma IEEE 802.11 exige que el punto de acceso (AP) requiera que cada estación inalámbrica (STA) se autentique y "asocie" al AP antes de que éste pueda procesar el tráfico de red real procedente de la STA. Las STA se identifican por su dirección de controlador de acceso a medios inalámbricos (MAC) (también conocida como "ID de AirPort", dirección de hardware, etc.).
Los dispositivos de puente de red simples no cambian las direcciones MAC de las tramas de red. Por lo tanto, si la AirPort Extreme intentara simplemente puentear el tráfico de los dispositivos Ethernet cableados en sus puertos LAN, esas tramas seguirían teniendo las direcciones MAC de origen de esos dispositivos cableados, y como esas direcciones MAC nunca se habían autenticado ni asociado con el AP, el AP descartaría esas tramas por razones de seguridad. Dado que este modo de unirse a un AP no permite al Extreme puentear tramas de clientes cableados en su puerto LAN, el Extreme desactiva su puerto LAN para ayudar a los usuarios a captar la pista.
La especificación 802.11 ofrece una forma estándar de evitarlo. Se llama Sistema de Distribución Inalámbrica (WDS). Sin embargo, el WDS no está suficientemente especificado en la especificación 802.11, carece de varios mecanismos importantes y no se garantiza la interoperabilidad de las implementaciones de los distintos proveedores. Por ello, Apple ha optado por apoyar oficialmente el WDS entre los dispositivos Apple AirPort Extreme, Express y Time Capsule. Así que esta no es una solución para ti si tu AP no es de Apple. Es posible que puedas configurarlo manualmente y que funcione bien, pero Apple no te ayudará si no lo hace.
Con los Extremos, Expresos y Cápsulas del Tiempo con capacidad 802.11n, Apple proporcionó una versión mejorada de WDS que ellos llaman "Extender la red", para proporcionar los mecanismos de protocolo necesarios de los que carece el WDS 802.11 estándar. Pero, de nuevo, ningún dispositivo de terceros hace esto, así que es sólo una cosa de Apple a Apple.
La AirPort Express con capacidad 802.11n (nota: no es Extreme, sólo Express) tiene una ventaja especial en este sentido. Puede hacer algo que un ingeniero 802.11 podría llamar el modo "Proxy STA", en el que no sólo se une a un AP de terceros como STA, sino que también falsifica las direcciones MAC de todos los dispositivos Ethernet por cable que salen de su puerto LAN y realiza la autenticación y asociación 802.11 como proxy para esos dispositivos Ethernet por cable, lo que permite a la Express puentear tramas de esos clientes sin que el AP las rechace por razones de seguridad. Para el AP, todas esas direcciones MAC parecen clientes inalámbricos separados; no tiene ni idea de que la Express está haciendo de proxy para todos ellos.
