En macOS, tienes ambas opciones al conectar un monitor 4k:
Puedes elegir que se ejecute a una verdadera resolución 1080p, donde la señal enviada al monitor es realmente 1080p. En esencia, la imagen mostrada en el monitor 4k sería visualmente igual a si hubieras comprado un monitor 1080p del mismo tamaño físico.
También puedes elegir (lo que probablemente quieras) que se ejecute escalado a "Parece 1080p". Esto significa que la señal enviada al monitor es realmente una señal 4k, pero los elementos de la interfaz de usuario se escalan para ser del mismo tamaño físico como si estuvieras ejecutando 1080p. Esto asegura que el sistema sea utilizable sin necesidad de tener una vista extraordinariamente buena. Ten en cuenta que esto significa que el texto realmente se dibuja en la gran resolución, lo que garantiza un texto nítido y afilado, que es más fácil de leer. Las imágenes y videos también se muestran en una resolución más grande (si está disponible), lo que significa que obtienes una mejor calidad de imagen en el monitor 4k en comparación con un monitor 1080p.
Además de los dos escenarios descritos en tu pregunta y arriba, también tienes la tercera opción de ejecutar el monitor en una resolución 4k sin escalar. Esto significa que tendrás una gran cantidad de espacio en la pantalla (por ejemplo, espacio para muchas ventanas, contenido, etc.) - pero todo será 4 veces más pequeño en tamaño físico - por lo que este suele ser una buena elección solo si compras un monitor realmente grande (como por ejemplo, al usar un televisor de 50 pulgadas como monitor).