Me sentí muy remplazado por una pregunta y un comentario, pero el comentario se alargó. Sólo intentas sacar el máximo provecho de lo que tienes y pides consejo, así que eso es un +1 ahora.
A menos que definas lo que es "rápido", es difícil que esto no sea totalmente especulativo. Peor aún, cuando defines rápido - entonces lo haces muy estrecho y menos útil.
El sistema operativo no cambia realmente la velocidad de la CPU y de la memoria. No cambia tu sistema de archivos y, como no puedes ejecutar High Sierra y APFS, te quedas atascado en HFS+ para ese Mac.
Lo mejor que puede salir de este "vamos a obtener una respuesta más rápida - 10.11 o 10.12 o 10.10" es la sugerencia de hacer una partición de su disco y probar cada sistema operativo según sus necesidades y luego hacer su llamada.
La desventaja es que probablemente perderás mucho más tiempo en la medición que en la instalación del último sistema operativo que se ejecuta y luego buscarás optimizar cuál es tu cuello de botella cuando lo alcances. Otra desventaja sería que alguien viera "10.12 es lento" y eso lo desalentara a actualizarse cuando para ellos sería más rápido y/o más seguro y no más lento.
Yo diría que hagas una buena copia de seguridad, y luego actualiza al último sistema operativo que puedas. El software antiguo y el hecho de no mantener tu disco limpio de archivos innecesarios es probable que sea mucho más lento que cualquier diferencia marginal que puedas medir en las versiones del sistema operativo.
La ventaja de esto es que habrás aprendido algunas habilidades para medir el rendimiento y pensar en el objetivo final "swift y Xcode" y entonces podrás tomar decisiones como - ¿debería gastar $$ en RAM y SSD o encontrar un Mac usado con los que es más económico que actualizar una máquina core2 duo.
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"un nuevo iMac a principios de 2009" ¡en el año 2017 todavía tiene 8 años! Cuáles son tus herramientas de desarrollo?
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Bienvenido a Ask Different. :) Tengo que estar de acuerdo con @klanomath - realmente necesitamos saber qué herramientas de desarrollo utilizas? Sólo entonces puedes determinar qué versión de MacOS (y cuánta RAM) necesitas para usar esas herramientas. Una vez que sepas eso, trabaja a partir de ahí para ver si puedes usar este iMac y, si es así, qué necesitas para que funcione bien en tu escenario.
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¿Cuál es el tamaño de la pantalla 20" o 24"?
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Mis herramientas de desarrollo son Python 2.7 con Pygame y PyQt 4 (no funciona tan bien en 10.6.3.), un servidor MAMP con PHP y MySQL junto con un cliente FTP, y también quiero poder usar Swift y Xcode.
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El tamaño de mi pantalla también es de 20".
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En mi experiencia, el sistema operativo más antiguo compatible con tu hardware sería el más rápido.