Suponiendo que el Mac es más reciente que alrededor de 2011, puede arrancar con Internet Recovery.
Cmd Opt R lo dirigirá a Internet Recovery, o se redirigirá desde Cmd R si no hay una partición de recuperación utilizable.
No arranca con un SO completo, sólo basta con hacer reparaciones o reinstalar un SO completo. Como has supuesto, se mantiene en la memoria RAM.
Esta funcionalidad está integrada en el hardware [funcionará incluso si no se detecta ninguna unidad], pero no sé dónde reside exactamente.
Siempre se recomienda utilizar una conexión Ethernet por cable para esto. Debería funcionar a través de una WiFi doméstica normal, pero es menos fiable y no funcionará en un portal cautivo.
Esto es para los Macs Intel.
La estructura ha cambiado un poco para los Macs M1; se mantiene el botón de encendido en el arranque hasta que se presentan los iconos de disco y engranaje. El engranaje carga las opciones de recuperación.